鱼米之乡
水乡吴江除了“鱼米之乡”的美称外，也有“丝绸之府”的美誉，丝绸是缫丝织绸的简称，早在4700多年前中国就有了丝织品，古希腊人称中国为丝国。吴江人与蚕结缘也是历史渊源的，在宋代诗人翁卷眼中：“乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。”可见忙完蚕桑忙插秧，诗人笔下的农户是很忙碌的，正所谓悠悠蚕桑，款款乡愁。
20世纪80年代，因沟通太湖和黄浦江而得名的人工河——太浦河，在河两岸肥沃的土地种上了一垄垄桑树，在最美人间四月天里,桑林茂密葱葱，就连村庄边上的部分旱地也是桑果树林成片，方便蚕桑人家的采摘，当诱人的桑葚挂在树梢，同村的小伙伴相约来到桑葚树，嬉闹中桑葚满地，嘴上手上都是黑色，个个唇齿乌紫，似“中毒”一般。
太浦河
至养蚕时节，蚕种如约而来，体黑细小的蚁蚕嗷嗷待哺，经过辛勤养育，将它们移至预先准备好的蚕匾中，第一次给桑如期而至，则为收蚁，将新萌发的桑叶芽切成细丁洒在上面，也即饲育工作的开端。蚂蚁般蠕动，当铺上鲜嫩的桑叶后，不到半日便剩下几张不规则的网梗，几天后，褪去小黑衣，伴随蚕身逐渐变白变肥，抖显光滑如玉的雪白身段，似小白龙，开始蜕皮休眠，蜕一层皮需要一到两天，静卧在蚕箔里不吃也不动。穿行翠绿叶之中，分外喜人，伴随着小麦包浆，蚕身逐渐变白变肥，开始蜕皮休眠，蜕一层皮需要一到两天，静卧在蚕箔里不吃也不动。于蚕而言，蜕一次皮就是一个生长阶段，就多了一龄，离上架吐丝就近了几天。四次蜕皮进入五龄，这是关键时期，蚕的食量大得惊人，它们几乎一天到晚都不停嘴地吃，桑叶需要时时添新，像铺棉被似的盖上厚厚一层，蚕摆动着身子沿着桑叶的边缘一口不歇的啃食，转眼间便吃得只剩下些筋脉叶梗。
新萌发的桑叶
幼蚕啃食桑叶
幼蚕蜕皮休眠
期间便是作为养蚕人的辛劳，尤其晚上每间隔3-4小时左右要起床喂一次桑叶，随着沙沙声响蚕农频繁采桑喂养。采桑叶一般是在大清早，不管刮风下雨，还是日头爆嗮，据说桑叶是桑树本身同化器官，它在白天利用阳光和空气中的二氧化碳，还有来自根部的水分进行光合作用，合成营养物质，所以在中午是不宜采摘桑叶的。早晨桑叶中的营养物质由于输送到树枝等部位贮存，这时叶中的糖类营养物质含量较少，但水分往往较多，不易萎凋。虽然傍晚的桑叶也有缺点，恰逢劳动力不够，早餐采摘的桑叶不够，只好安排在傍晚，所以既要做到蚕食新鲜桑叶，又需保障蚕体内水分需要，对蚕桑人来说真是不易。
蚕农喂蚕
蚕农采摘桑叶
待蚕儿三分之二英寸长，身体变成淡棕色，头部来回摆动。此后吃得越来越少，直至头也不摇动了。这种不食不动现象，称为"眠"，是蚕的幼虫蜕皮期。新皮在老皮下生成。然后，头部附近出现了红点，老皮开始从这里蜕起，蚕虫逐渐换成新皮。过两三个小时，它们开始重新吃食，食量也显著增加。当然，蚕宝宝体重也迅速增大。它们一般要经过四眠，即四次蜕皮，每次要经历两三天。蚕宝宝经“四眠”后，食量大增，采摘桑叶也到了高峰期，有时自家桑叶不够，只好四处打听多余的桑叶。
蚕宝宝蜕皮
蜕皮后的蚕宝宝食量大增
蚕之所以称宝宝，或许与它拉出来的“便便”不叫屎而叫蚕沙有关，它全身都是宝，蚕屎不臭且泛着桑叶固有的缕缕清香，大小均匀，颗粒如粗砂，软绵绵地铺在蚕子身下，隔日打扫之后晾晒干，装进枕套，一年四季可做枕头的填充物，有清火明目之药效。
蚕沙
一有空闲时间，蚕农们就得准备稻草编织“柴龙”（蚕龙），柴龙”是蚕宝宝上蔟结茧用的稻草蚕龙是蚕吐丝结茧需要的“山”，称“蚕宝宝上山”，这座山在以前老人眼中就是柴龙！而摇柴龙就是把搓好的两根草绳系在两根竹子或木棍两端，加上摇手柄，一个人摇，一个人加柴草，柴草就摇成了一条长长的龙，生上长满了蓬蓬的柴草，俗称“蚕龙”，蚕宝宝就爬上蚕龙山结蚕茧了。最后一次眠期之后，蚕虫长得三英寸长了，蚕宝宝的身躯变成半透明状态，就停止吃食，准备吐丝了。丝在某些语境特指蚕丝，蚕丝是熟蚕结茧时所分泌丝液凝固而成的连续长纤维，也称天然丝，这时候早已准备好的蚕龙就大显身手了。五龄之后一个星期后，通体透亮的蚕子被分拣出来，逐一放在麦秆扎成的蚕龙上吐丝作茧，蚕桑人家称之为“送蚕上山”。蚕宝宝“上山”后，以惊人的勇气“作茧自缚”，蚕活一生，吐出了约1.5公里长的丝，完成生命形态的伟大嬗变。
“柴龙”
绞“柴龙”
蚕茧
蚕桑经历已成过往，可以回眸，却不能回头。值得欣慰的是，位于丝绸小镇——震泽的太湖雪蚕桑园把回忆变成回味，在蚕桑季节，成千上万的游客走进了蚕桑园，在享受农耕野趣的欢愉同时，让蚕桑文化走进了普通百姓，尤其通过亲子式游玩的方式得到了传承。诚然作为一名游子穿行于百余亩的果桑林中，从百亩果桑林窥看丝绸的传承之道，望见的不仅仅是企业人对蚕桑事业的执着坚守，更是整个绸都“桑梓情怀”的生动演绎。
太湖雪蚕桑园
养蚕、种桑、织丝，这些抹不掉的吴江“西横头”情思，也是所有与蚕桑有交集的吴江人的乡愁。
沈建中，大学学历、硕士学位。中学高级教师、民盟盟员。目前在吴江区民主党派服务中心工作，民盟吴江区委秘书长、吴江区第十五届政协委员、民盟苏州市委青年工作委员会副主任。在苏州日报、姑苏晚报和吴江日报发表随笔、游记及时评40多篇。
本文编辑：吴英
图片来源：沈建中、馆藏及网络
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