分湖米

  分湖米，明清时期就远销上海浙东。《分湖志》记载：“湖旁居民，以农为业。或为商贾，贩卖稻粮等物，不越千里。”有的操弄中小船只，“则在百里之间为业。往来南北者，以万计”。可见，自古以来，芦墟人就以贩运分湖米谋生营利。

  分湖米何以好销？《湖隐外史》称赞分湖米是苏南最好的大米：“土之菁英，莫先于谷。分湖之米，故吾郡吾邑所无也。煮熟，粒长大而色光润，性柔滋而味甘甜，即恐锡山亦未必胜之。”分湖境域地势平坦，成土母质为湖泊沉积物和海潮挟裹物。地表土壤为水稻土中的黄泥土类为主。田面高程适中，水位平稳。先民们数千年来勤奋耕作，使之土质肥沃，结构良好，水气协调，成为典型的水稻高产良田。同时，这里气候温和，雨量平稳，深秋昼夜温差偏大，水稻灌浆充分。以往，种植品种主要是晚粳，谷粒薄壳、饱满，米饭口感清新，尤其是成饭冷却后仍保持松软，富有弹性。

  清朝同治年间，分湖米贸易更为兴盛。为掌握行情，统一当地米价，米商们聚会频繁。光绪元年（1875），米商陆厚斋等发起设立聚会场所，在南栅城隍庙东隅筑屋三楹，名曰嘉穗堂。20多年后，成立米业公所，订立行业规章，移址西北栅重建。那时，米行都开设在芦墟老镇区东、南、北的市河口。米商们收得农民的糙米，加工后，将白米运往硖石、松江、上海等地销售。由于米质上乘，倍受上海人的青睐，年销售量在15至25万石（每石合75公斤）。抗日战争前，芦墟镇约有米行20家，米店16家，共有从业人员190人。1935年初的《吴江县政》记载：东部地区“商业芦墟镇较盛，米居大宗。”

  关于糙米加工，旧时用木臼，靠人力用臼杵将糙米打白。民国初年，济和、唐公裕、吉泰慎记等较大的米行，已装备内燃机拖动碾米机、砻谷机，生产效率高、质量好。到1935年，已有8家米厂投入12部内燃机，总功率达到288匹马力(合215千瓦)。同时，米商十分注意掌握米市信息，每天有人传来上海、松江、苏州等地的米市行情。后来借助当时极少的无线电收音机、电话等信息工具，充分掌握并开始操纵市场行情。米行将收购到的稻谷、糙米囤积起来，根据各地米价变化的信息，将白米适时抛售，从低吃（进）涨吐（出）中谋取较高的利润。

  解放后，由公私合营转制为国营的吴江芦墟米厂，始终走在同行业的前列。20世纪60年代起，芦墟米厂生产的精白米品质优良稳定，得到上海市的高度评价。1983年被商业部、粮油进出口公司评为优质产品，称誉其“粒形细小匀称，外观光泽好，透明度高达98%，既保持了农产品的天然本色，又富有油润感”。1985年，芦墟米厂被指定为全国大米制样厂，年产汾湖牌精洁米20000吨。产品多次荣获部、省级优质产品称号，荣获中国粮食行业协会首批“放心米”称号。经中国绿色食品发展中心审核，又获得绿色食品标志使用权。