秦始皇统一中国后开始实行郡县制，在此之后的封建王朝最基层的行政单位就是县。也就是说，没有再对县以下的行政区域进行划分，这也意味着国家权力基本到这一级就结束了，所谓“皇权不下县”。
明朝也是如此。笔者查阅《（弘治）吴江志》（2018年点校本）（注：《（弘治）吴江志》是吴江现存最早的一部县志，由莫旦编纂）《（弘治）吴江志》记载，“今吴江县官二十六员，杂役一万七千五百一十七名”。在这个架构中，“知县一员，正七品。县丞三员，俱正八品。主簿二员，俱正九品……粮长九十二名。”粮长（税长）虽为佐贰人员，不入流，无品级，但在明代是不可或缺的差使。
《（弘治）吴江志》记载明代吴江县衙人员情况（庞庆提供）
粮长，顾名思义，是负责收取田赋的人员。明代田赋，分为夏税（麦）和秋粮（米）两部分，夏季所征称夏税，限当年八月纳完，秋季所征称秋粮，限第二年二月交清。封建王朝税赋主要由田赋构成，因此在明代官方史料典籍里所称“粮长”，民间称“税长”。
除了收缴田赋以外，还设有税课局收缴商业税，“凡商贾、侩屠、杂市，皆有常征……凡民间贸田宅，必操契券请印，乃得收户，则征其直百之三。”洪武年间，吴江县设立有吴江县税课局、同里税课局，共设有大使二员，巡拦一百三十六名。
明代税课局（庞庆提供）
粮长的主要任务是粮税的催征、经收、解运。这个差事好做吗？
古代农民耕种田地靠天吃饭，气候是粮食丰歉的决定性因素。沈权刚接任粮长那年气候如何呢？《（乾隆）吴江县志》记载景泰五年（1454）春：大雪，平地积丈余，太湖诸港连底凝冻，舟楫不通，鸟兽草木死者无算。入夏大水，田地房屋漂没过半。同时，笔者查询到《南浔镇志》（1995年版）记录了一条：“景泰四年（1453）十一月至五年（1454）春，大雪数尺，压覆民居，诸港冰结，舟楫不通，人畜冻死，夏水成灾，民相食。”
南浔和盛泽同为太湖东岸长三角平原地区，相去不远，气象情况应当相近。看来沈权接任粮长的那年是一个灾年，冬有大雪夏有大水，粮食歉收不说，甚至饥民相食。这对新上任的沈权来说是巨大的考验，乡里声望、家族荣誉在此一举。若朝廷没有及时大幅减免粮赋定额的话，粮长就要拿出自己的家私补上缺口。这也是富绅豪族担任粮长对于官府的好处，一旦赋税徭役的征收出现了问题，这些富绅豪族无法从百姓那里催缴到充足的赋税，那么他们就必须拿出家中所积填补上这些亏空。
墓志铭记载沈权父亲沈公让“义不掊取而税无逋负，上下贤之”。就是说沈公让既不搜刮民脂民膏，也不拖欠上缴的赋税，上级和民间都认为他很贤能。要做到这个地步不容易。《（弘治）吴江志》记载，景泰四年（也就是沈权接任粮长的那年），吴江知县贾亮，因“为政仁恕而拙于催科”，改除而去。
除此之外，粮长还享有带领乡民开荒垦地、道德教化、参与乡村诉讼等附带任务。墓志铭也记载“里中有讼，多就君决曲直，得一言即不复争”。